O Brasil é uma das economias com maior atividade agrícola do mundo (5,5% do PIB em 2008), e ao mesmo tempo é o segundo maior importador de potássio, matéria-prima fundamental na produção de fertilizantes.   Esta dependência externa do potássio não era uma questão séria até que nos últimos anos seus preços decolaram.  A commodity que já foi negociada a US$ 200 por tonelada, tem previsão de se manter próxima a US$ 1000 por tonelada nos próximos anos.

Esta situação está levando o Brasil a tentar se posicionar como o próximo grande produtor mundial de potássio, essencial para a agricultura em larga escala.

De acordo com o relatório do DNPM sobre Potássio (2008) – ” Em virtude da pequena produção interna, comparada à grande demanda interna pelo produto, o Brasil situa-se no contexto mundial como grande importador de potássio fertilizante, tendo como principais fornecedores em 2007, o Canadá (29,0%), a Rússia (19,0%), a Bielorrússia (18,0%) a Alemanha (18,0%) e Israel (12,0%). Observando-se as estatísticas do Comércio Exterior Brasileiro em 2007, nota-se um aumento das importações de potássio fertilizante em relação ao ano anterior, com um significativo aumento do custo de importação, que está relacionado ao incremento no preço da tonelada do produto, que apresenta uma tendência ainda maior de crescimento.”

O fato é que o Brasil possui reservas substanciais de potássio, que podem suportar minas de classe mundial que levaram o Brasil à auto-suficiência.  Com os aumentos de preço observados e o enorme potencial de crescimento que o agronegócio ainda tem no Brasil, o desenvolvimentos destas minas não é apenas importante para o país, mas também uma grande oportunidade de negócio para investidores do setor.

Com a competição com a China na demanda pelo potássio, a auto-suficiência ganha um aspecto econômico e geo-político, mitigando os riscos de desenvolvimento desta indústria.

Entre os projetos em andamento, chama atenção a possível exploração de potássio nos corpos de sal no fundo do mar, além da reservas ao longo do Rio Amazonas, que colocariam o país na terceira posição entre as reservas mundiais.

A BHP e a Rio Tinto anunciaram recentemente uma Joint Venture que criaria uma empresa de minério de ferro de 140 bilhões de dólares.  Pelo pensamento tradicional, esta seria uma má notícia para a Vale, atualmente a maior empresa de ferro do mundo.

Analistas dizem, no entanto, que a situação é um pouco diferente, e que esta fusão é benéfica para a Vale.

Em primeiro lugar, o mercado de minério de ferro já é dominado por estas 3 grandes empresas, e a redução de um player torna dá ainda mais poder aos remanescentes para controlar os preços dos produtos.

Em segundo lugar, a chinesa Chinalco estava negociando a compra de parte da Rio Tinto.  Isto ajudaria aos chineses (maior mercado de minério de ferro do mundo) a tentar reduzir os preços de importação da matéria prima para suas siderúrgica.  Com a concretização da fusão BHP-Rio, isto difícilmente acontecerá.

Enquanto isso, continua a novela da renegociação dos contratos de minério de ferro entre as mineradoras e as grandes produtoras mundiais.  Os chineses continuam pressionando para obter um desconto de pelo menos 45% em relação aos praticados no ano passado, mas as mineradoras não querem ceder.  As notícias da fusão, junto com as recentes negociações realizadas pela Vale (28,2% de redução para a japonesa Nippon Steel, a coreana Posco, e a anglo-indiana ArcelorMittal) podem colocá-la em uma melhor posição na negociação.

Como fato adicional, também foi noticiado que a dependência da China nas importações de minério de ferro deve aumentar para 70% este ano, contra 50% no ano passado.  Muitas minas de pequeno e médio porte estão fechando na China, com o menor custo e melhor qualidade do minério importado.

Enquanto a Vale quebrou no primeiro trimestre o recorde de exportação de minério para a China, a queda de braço para decidir quanto cairá o preço de venda do minério continua.  Em cima disto, há uma crescente discussão sobre a manutenção do mercado benchmark.  A Vale está vendendo, pela primeira vez, seu minério para a china no mercado spot.

Caso você não conheça os mercados spot e benchmark, segue uma breve explicação:

Mercado Spot

Também conhecido como mercado à vista.  É aquele em que o preço de venda do minério é determinado no dia do fechamento do negócio.  Por isto, tem uma volatilidade muito maior, já que diversos fatores podem afetar a dinâmica de preço.  É o mecanismo de venda tradicional das commodities.

Mercado Benchmark

Neste mercado, as negociações são normalmente feitas para períodos maiores (como 1 ano).    Isto dá às empresas maior segurança e estabilidade, e por isso o preço costuma ser um pouco superior ao do mercado spot.   As 3 grandes mineradores adotam este sistema.  O nome vem do fato de que o preço estabelecido por uma das mineradoras acaba servindo como referência (benchmark) para as negociações das outras.

Apesar do sistema benchmark dar uma estabilidade maior aos grandes players do mercado, este sistema de negociação está em risco.  Há uma pressão muito forte dos clientes chineses para uma redução brusca dos preços do minério, inclusive para patamares abaixo do mercado spot.   As mineradoras já estão dando declarações de que o mercado benchmark está se deteriorando.

Nas palavras de Ian Ashby, presidente da BHP Billiton:  “O mercado spot é aquele em que os compradores e vendedores se reúnem para determinar o verdadeiro preço de mercado para o ferro, e em minha perspectiva deve ficar claro para todos que as mudanças na dinâmica de mercado tornam obsoleto um sistema no qual a precificação é congelada por 12 meses, baseado em pouca ou nenhuma transparência de mercado”.

No curto e médio prazo, devemos ver as mineradoras atuando em ambos mercados, já que certamente não querem ter uma boa parte de sua produção com preços estáveis que permitem maior planejamento e controle.  Resta ver como se comportará o balanço entre mercado spot e benchmark mais para adiante.

Preços Pagos por Siderúrgicas Asiáticas pelo Minério de Ferro

US$ por tonelada – (fonte: Goldman Sachs)

Oferta e Demanda do Minério de Ferro

Milhões de Toneladas – (fonte: Morgan Stanley)

Produção e Participação dos 3 Grandes Exportadores de Minério de Ferro

Milhões de Toneladas – (fonte: Merril Lynch)

Alguns pontos interessantes do trabalho:

Produção e Uso

Em 2008 foram produzidos mais de 95,000 toneladas de carbonato de lítio, mais que o dobro de 10 anos atrás.

O mercado de lítio está distribuído da seguinte forma:

• Baterias:  25%
• Cerâmica e Vidro:  18%
• Óleos Lubrificantes:  12%
• Indústria Farmaceutica e Polímeros:  7%
• Ar Condicionado:  6%
• Produção de Alumínio:  4%
• Moldagem:  3%
• Processamento Químico:  3%
• Outros: 22%

Destaca-se o crescimento significativo do uso de lítio em baterias nos últimos anos, devido a sua aplicação em baterias recarregáveis para equipamentos eletrônicos portáteis e ferramentas elétricas.

Demanda

O interesse em lítio tem aumentado consideravelmente, já que é considerado uma das fontes de energia da próxima geração.  Espera-se que o lítio químico mantenha um crescimento de 3-5% ao ano, sem considerar veículos elétricos.  Ao considerá-los,  vários cenários diferentes, mas o consumo pode aumentar de forma importante.

Prever a demanda futro de litio em transportes não é tarefa simples.  Existem tendências e forças culturais que levam a crer que o crescimento de automóveis elétricos será significativo.  No entanto, a realidade dependerá de vários fatores, e sua combinação gera cenários muito diferentes.   Por exemplo, no plano de estímulo econômico do governoamericano, há US$ 2.4 bilhões para acelerar o desenvolvimento de veículos elétricos híbridos.  Além disso, imagina-se que existirão incentivos interessantes para a aquisição destes modelos pelo consumidor.

Oferta

O gráfico à direita mostra a distribuição dos recursos e reservas de Lítio no mundo, em função do tipo da fonte.

As reservas mundiais de Lítio estão estimadas em 19  a 30 Mt, com recursos na ordem de 56 Mt.  Em torno de 40% destas reservas estão localizadas no Salar de Atacama (Chile).   Lembrando que reservas se referem aos volumes cuja exploração é econômicamente viável.

Atualmente, a oferta e demanda de lítio estão relativamente balanceados.  No entanto, se prevê que haverá um décifit na oferta até 2020, e será necessária a entrada de novos fornecedores.    Estes novos fornecedores vierão conforme a demanda aumente e a viabilidade econômica dos projetos seja definida.  Investidores estratégicos já estão se posicionando em fontes de lítio que ainda não foram exploradas, como argila hectorite e salmouras em campos de petróleo – duas fontes que poderiam ser desenvolvidas de forma mais rápida do que rochas de pegmatita/espodumênio.  Pegmatita/espodumênio são minerados em locais como China, mas geralmente possuem um custo de operação mais alto em relação às salmouras.

Preço

A demanda tem sido compensada com preços crescentes, e a baixa participação do Lítio como porcentagem do custo da bateria permite uma ampla margem para crescimento de seu preço.

Existem mais de 90 varidades de lítio, em função de pureza, tamanho das partículas, tipos de embalagem e outras especificações técnicas.  Devido a isto, obter preços de referência não é necessariamente uma tarefa fácil.  Ainda assim, a Madison Avenue Research conseguiu determinar com diversas fontas que os preços de lítio subiram até 100% em 2008.  Alguns valores que foram obtidos:  Carbonato de Lítio (em grandes contratos) em Março de 2009:  US$ 6.613 por tonelada;  Petalita com 4,2% de Li2O em big bags (FOB Durban): US$ 165-260; Concentrado de Espodumênio >7,25% Li2O (FOB West Virginia): US$ 620-680; Espodumênio para Vidros 5% Li2O (FOB West Virginia) US$ 340-390.

É importante notar que o mercado poderia facilmente absorver um aumento sigificativo no preço de lítio (muitas vezes o preço atual), sem afetar de forma considerável o custo de baterias.   O custo do lítio nas baterias de automóveis é inferior a 3%.  Além disso, com um pequeno número de produtores controlando uma grande porcentagem da produção global, o lítio se tornou uma commodity estratégica para as próximas décidas.   Vejam à esquerda um gráfico com a distribuição dos produtores:

Dois principais fatores estão criando este cenário:

• O ouro é um “porto seguro” em tempos turbulentos, e muitos investidores correm para este metal ao invés de colocar seus recursos em ativos de maior risco.
• A produção anual de ouro tem caído, em função de minas que estão sendo exhauridas (e novos projetos que não são implementados no mesmo ritmo).

O preço da onça de ouro está em torno de US$ 900-950.  Ainda que alguns analistas prevejam que possa haver uma queda nos próximos meses, no médio e longo prazos o cenário otimista é quase um consenso, e a previsão é que o preço chegue a US$ 1100 a 1500.

Um relatório do Citigroup deste mês, citou: “No ambiente atual de crise econômica e ameaças sistêmicas aos mercados financeiros, a demanda por investimentos seguros continuará, e os preços do ouro irão se manter elevados, potencialmente subindo ainda muito mais.”  Este mesmo relatório sugeriu cautela, indicando que a volta da estabilidade e confiança nos mercados poderá causar uma forte reversão nos preços de ouro.

Investidores, mineradores e traders de ouro estarão muito atentos a estes movimentos (ouro x crise).  Neste momento, quanto pior a economia mundial, melhor para o ouro.  Claro que ninguém quer isto, mas se a situação está aí, todos buscam aonde se proteger.

Referência:  Mineweb