A Madison Avenue Research acaba de publicar um estudo da situação atual e perspectivas futuras do mercado mundial de Lítio.

Alguns pontos interessantes do trabalho:

Produção e Uso

Em 2008 foram produzidos mais de 95,000 toneladas de carbonato de lítio, mais que o dobro de 10 anos atrás.

O mercado de lítio está distribuído da seguinte forma:

• Baterias:  25%
• Cerâmica e Vidro:  18%
• Óleos Lubrificantes:  12%
• Indústria Farmaceutica e Polímeros:  7%
• Ar Condicionado:  6%
• Produção de Alumínio:  4%
• Moldagem:  3%
• Processamento Químico:  3%
• Outros: 22%

Destaca-se o crescimento significativo do uso de lítio em baterias nos últimos anos, devido a sua aplicação em baterias recarregáveis para equipamentos eletrônicos portáteis e ferramentas elétricas.

Demanda

O interesse em lítio tem aumentado consideravelmente, já que é considerado uma das fontes de energia da próxima geração.  Espera-se que o lítio químico mantenha um crescimento de 3-5% ao ano, sem considerar veículos elétricos.  Ao considerá-los,  vários cenários diferentes, mas o consumo pode aumentar de forma importante.

Prever a demanda futro de litio em transportes não é tarefa simples.  Existem tendências e forças culturais que levam a crer que o crescimento de automóveis elétricos será significativo.  No entanto, a realidade dependerá de vários fatores, e sua combinação gera cenários muito diferentes.   Por exemplo, no plano de estímulo econômico do governoamericano, há US$ 2.4 bilhões para acelerar o desenvolvimento de veículos elétricos híbridos.  Além disso, imagina-se que existirão incentivos interessantes para a aquisição destes modelos pelo consumidor.

Oferta

O gráfico à direita mostra a distribuição dos recursos e reservas de Lítio no mundo, em função do tipo da fonte.

As reservas mundiais de Lítio estão estimadas em 19  a 30 Mt, com recursos na ordem de 56 Mt.  Em torno de 40% destas reservas estão localizadas no Salar de Atacama (Chile).   Lembrando que reservas se referem aos volumes cuja exploração é econômicamente viável.

Atualmente, a oferta e demanda de lítio estão relativamente balanceados.  No entanto, se prevê que haverá um décifit na oferta até 2020, e será necessária a entrada de novos fornecedores.    Estes novos fornecedores vierão conforme a demanda aumente e a viabilidade econômica dos projetos seja definida.  Investidores estratégicos já estão se posicionando em fontes de lítio que ainda não foram exploradas, como argila hectorite e salmouras em campos de petróleo – duas fontes que poderiam ser desenvolvidas de forma mais rápida do que rochas de pegmatita/espodumênio.  Pegmatita/espodumênio são minerados em locais como China, mas geralmente possuem um custo de operação mais alto em relação às salmouras.

Preço

A demanda tem sido compensada com preços crescentes, e a baixa participação do Lítio como porcentagem do custo da bateria permite uma ampla margem para crescimento de seu preço.

Existem mais de 90 varidades de lítio, em função de pureza, tamanho das partículas, tipos de embalagem e outras especificações técnicas.  Devido a isto, obter preços de referência não é necessariamente uma tarefa fácil.  Ainda assim, a Madison Avenue Research conseguiu determinar com diversas fontas que os preços de lítio subiram até 100% em 2008.  Alguns valores que foram obtidos:  Carbonato de Lítio (em grandes contratos) em Março de 2009:  US$ 6.613 por tonelada;  Petalita com 4,2% de Li2O em big bags (FOB Durban): US$ 165-260; Concentrado de Espodumênio >7,25% Li2O (FOB West Virginia): US$ 620-680; Espodumênio para Vidros 5% Li2O (FOB West Virginia) US$ 340-390.

É importante notar que o mercado poderia facilmente absorver um aumento sigificativo no preço de lítio (muitas vezes o preço atual), sem afetar de forma considerável o custo de baterias.   O custo do lítio nas baterias de automóveis é inferior a 3%.  Além disso, com um pequeno número de produtores controlando uma grande porcentagem da produção global, o lítio se tornou uma commodity estratégica para as próximas décidas.   Vejam à esquerda um gráfico com a distribuição dos produtores: